Металлы раздора

В начале апреля в мировых СМИ разнеслось тревожное сообщение о намерении Китая усилить свое монопольное положение в сфере производства редкоземельных металлов и важнейших комплектующих с их участием. Напомним, что редкие земли используются, например, в производстве высокоэффективных магнитов, необходимых для электромобилей и ветряных турбин. Понимая крайнюю заинтересованность своих главных конкурентов (в лице США,  европейских стран и Японии) в поставках указанных компонентов, руководство Китая рассматривает теперь возможность полного запрета экспорта такой продукции недружественным странам, ссылаясь на соображения национальной безопасности.

Данное решение вызвало серьезную обеспокоенность на Западе, поскольку высокая зависимость от китайских поставок критически важных компонентов для «зеленых» технологий, может поставить крест на реализации стратегии энергетического перехода. Руководители западных стран серьезно опасаются, что Китай намеренно стремится к захвату контроля над всей цепочкой поставок магнитов, добиваясь тем самым полного господства в стремительно растущем «зеленом» секторе экономики.

В настоящее время Пекин осуществляет пересмотр списка технологий, на экспорт которых будет вводиться запрет или ограничение. Новый список был опубликован еще в декабре для общественного обсуждения. Сюда, в частности, были добавлены технологии с использованием таких редкоземельных металлов, как неодим и самарий-кобальт. Такие магниты являются ключевым компонентом электрических двигателей. Но список их применения не ограничивается электродвигателями. Так, они широко используются в современных самолетах (включая истребители новейшего поколения), в робототехнике, в мобильных телефонах и т.д. По мнению экспертов, их использование будет расти параллельно с использованием полупроводников и литий-ионных аккумуляторов.

На долю Китая в настоящее время приходится около 84% мирового рынка неодимовых магнитов и более 90% самариево-кобальтовых магнитов. Если Китай все-таки запретит экспорт такой продукции, то США и Европа окажутся полностью зависимыми от Китая по этим технологиям. Отметим, что ни в США, ни в Европе редкоземельные металлы не производятся. Поэтому не удивительно, что нынешняя администрация КНР в лице товарища Си (который недавно бросил открытый вызов коллективному Западу) рассматривает производство высокоэффективных магнитов как принципиально важный фактор экономического роста и безопасности Китая.

Впрочем, нельзя сказать, что решение китайских властей явилось для той же Америки каким-то сюрпризом. Эта проблема обсуждается не первый год. Так, еще в начале позапрошлого года в американском руководстве анализировались возможные последствия таких шагов со стороны Пекина. Уже в то время Китай изучал возможность ограничения экспорта редкоземельных металлов, что могло нанести реальный урон американской оборонной промышленности.

Дело в том, что редкие земли имеют решающее значение для производства американских сверхсовременных истребителей F-35 и других видов сложной военной техники. В отчете Исследовательской службы Конгресса отмечалось, что для каждого истребителя F-35 необходимо как минимум 417 килограммов критически важных материалов, содержащих редкоземельные металлы. По большому счету, между США и Китаем намечалась не просто конкуренция, а самая настоящая технологическая война за глобальное промышленное лидерство. Контроль Пекина над редкоземельными элементами грозил стать новым источником трений с Вашингтоном. В руководящих кругах США росло осознание необходимости осуществлять собственные запасы некоторых редких земель и возобновлять переработку внутри страны. Досадным обстоятельством для американцев был тот факт, что их геополитический соперник умудрился создать монопольное положение как раз в сфере переработки, контролируя около четырех пятых мощностей по переработке редкоземельных металлов. Показательно в этом плане то, что руды, добываемые в США, отправляются на переработку в Китай, поскольку в самой Америке таких мощностей до сих пор нет!

Здесь возникает закономерный вопрос: каким образом Китаю удалость стать монополистом по производству редких земель, создав у себя соответствующие производственные мощности? Почему не Америка и не Европа? Вопрос этот очень важный. По мнению экспертов, всё упирается в слабое экологическое законодательство Китая. Как правило, Китай не считается с так называемыми экологическими издержками, благодаря чему ему удается не только наладить массовое производство внутри страны, но и заполонить мировой рынок относительно дешевой продукцией. Производство редких земель не является здесь исключением.

Отметим, что переработка руд для производства редкоземельных металлов является токсичным процессом, в результате чего образуются ядовитые воды и хранилища «хвостов», из которых вытекают кислоты и тяжелые металлы – кадмий, свинец, торий, а также радиоактивные вещества. Поскольку в Китае, как мы сказали, весьма слабые экологические стандарты, то на такие последствия принято закрывать глаза рукой. Западные же страны, по своему обыкновению, предпочитают переносить особо вредные производства на территории развивающихся стран (то есть в бывшие колонии). Как видим, эта имперская привычка сыграла теперь с ними злую шутку.

В целях исправления ситуации американцы начали разрабатывать альтернативную цепочку поставок. В Вашингтоне резонно опасаются, что конфликт с Китаем может закрыть доступ к принципиально важным природным ресурсам, определяющим развитие высоких технологий. Всё это может произойти по образцу росийско-украинского конфликта, когда западные страны стали заложниками энергетической зависимости от нашей страны (правда, здесь почему-то не учитывается тот факт, что Запад сам «отрубил» себя от поставок российских углеводородов).  Так или иначе, но процесс создания собственных мощностей по переработке редкоземельных руд уже стартовал. В конце 2021 года компания Lynas Corporation из Австралии выиграла у Пентагона контракт на сумму 120 миллионов долларов на строительство перерабатывающего предприятия в Техасе. Те же вопросы относительно создания собственных перерабатываемых мощностей рассматриваются и властями Канады. Великобритания, где налажено производство никеля, также предлагает наладить перерабатывающие мощности для редкоземельных металлов и для лития. Одновременно рассматриваются и вопросы об увеличении добычи руд.

Впрочем, создание собственных мощностей – не единственная мера по устранению китайской монополии. Союзники США начинают активно ущемлять китайских инвесторов, пытающихся увеличить долю своего участия в добыче стратегически важного сырья за пределами страны. Так, Канада еще с позапрошлого года создала барьеры на пути участия Китая в работе горнодобывающих компаний. Руководство этой страны решилось на ухудшение отношений с Пекином, нанеся чувствительный удар по китайским компаниям, имеющим интерес в добыче полезных ископаемых на территории Канады. Данный шаг бы сделан как раз в преддверии прогнозируемого роста спроса на критически важные элементы для производства электромобилей. При этом, как отмечается в статье, Оттава работает в тесной связке с руководством США.

Аналогичные шаги в плане противостояния Китаю предпринимаются и в Австралии, где также начинают «щемить» китайских инвесторов, вкладывающих деньги в добычу редкоземельных металлов.  Параллельно ставится вопрос и о собственной переработке. Так, год назад горнодобывающая компания Iluka Resources взяла на себя обязательства построить первый в Австралии завод по переработке редких земель. Для этих целей компания получила государственную финансовую поддержку в размере одного миллиарда австралийских долларов. Согласно планам, предприятие должно заработать с 2025 года.

Впрочем, особого повода для оптимизма пока что не наблюдается, поскольку опыт последних десятилетий показал низкую рентабельность таких производств (как правило, из-за очень высоких издержек). По этой причине компания Iluka одновременно возводит нефтеперерабатывающее предприятие, чтобы поднять экономику проекта до приемлемого уровня. Сюда же включается и соглашение с государством относительно разделения рисков для покрытия расходов. Государство, соответственно, идет навстречу, поскольку речь идет о серьезной геополитической конкуренции, где можно слегка поступиться рыночными принципами.

В общем, эпическая битва за технологическое господство разворачивается не на шутку. Сумеют ли страны коллективного Запада взять реванш и обуздать новоявленного соперника в лице Китая, покажет время.

Константин Шабанов