Вирусы-зомби из вечной мерзлоты

Человечеству угрожает «зомби-апокалипсис»! Точнее так: спящие в толще вечной мерзлоты вирусы могут вызвать в ближайшем будущем очередную смертоносную пандемию. Об этом предупреждают ученые-вирусологи и генетики, раскрывшие еще один тревожный аспект глобального потепления. Как мы знаем, в последние годы вечная мерзлота стремительно оттаивает. Этот процесс становится причиной высвобождения опасных микроорганизмов, грозящих появлением древних болезней, возможно – таких болезней, которые существовали еще до появления человека.

В частности, об угрозе новой пандемии заявляют французские генетики из университета Экс-Марсель. Представленная ими картина распространения заразы выглядит несколько непривычно. Как правило, смертоносные вирусы распространяются по планете с юга на север. Чаще всего распространителями таких вирусов становятся животные. Потом они передаются человеку, и далее процесс идет по цепочке. Так было, например, в случае с ковидом, чье появление связывают с летучими мышами, продававшимися на уханьском рынке. А вот противоположное направление – с севера на юг (причем, с Крайнего Севера) -  до последнего времени не принималось в расчет. И напрасно, полагают ученые.

По их мнению, таяние вечной мерзлоты способно открыть ящик Пандоры. Вечная мерзлота сама по себе является идеальным хранилищем для биологического материала. Она холодная, темная и лишена кислорода. Если бы в ней разлили, скажем, йогурт, то содержащийся в нем штамм молочнокислых бактерий мог бы спокойно «дремать» в течение тысячелетий, и потом «воскреснуть» после оттаивания.

Микроорганизмы, хранящиеся в мерзлом грунте, пока еще слабо изучены. Однако ученые допускают, что существует реальный риск нарваться на что-то серьезное. Нельзя исключать того, что среди них может оказаться вирус, опасный для человека. Французские ученые из университета Экс-Марсель начали исследовать вирусы, извлеченные из вечной мерзлоты,  с 2014 года. Они брали образцы замерзшей сибирской почвы, хранившей останки жизни в течение как минимум 30 тысяч лет. Обнаруженные ими вирусы способны были заражать амеб, не представляя угрозы для человека. Однако позже было обращено внимание на более серьезные патогены. К примеру, с такими патогенами связывают вспышки сибирской язвы, поражающей северных оленей. Примерно сто лет назад подобные случаи происходили регулярно, что вынудило Советский Союз проводить вакцинацию животных с 1930 года. Эти мероприятия проводились вплоть до 2007 года, после чего всё прекратилось. Из-за этой халатности, скорее всего, в 2016 году возникла новая вспышка сибирской язвы, убившая 2649 оленей. При этом заразилось 36 человек, включая 12-летнего мальчика, впоследствии умершего.

Некоторые ученые полагают, что вспышка 2016 года, оказавшегося для северных широт аномально жарким, напрямую связана с таянием вечной мерзлоты. Впрочем, по мнению советских ученых, доказать данный тезис весьма непросто. Об этом было заявлено в 2019 году на международном семинаре по микробным угрозам из Арктики. В любом случае, эту угрозу начинают осознавать и обсуждать.

Перед лицом новой напасти (пока еще гипотетической) исследования мерзлых грунтов на предмет обнаружения там опасных патогенов, продолжаются. Так, летом 2022 года группа исследователей отправилась в Гренландию, чтобы взять образцы почв, содержащих человеческие и животные отходы, датируемые эпидемией оспы 1733 года (занесенной туда из Европы). Как мы знаем, сегодня на территории Гренландии также активно идут процессы потепления (как и в целом в Арктике). Поэтому можно ожидать, что однажды из почвы вырвутся наружу смертоносные микроорганизмы. Нельзя сказать, что риски здесь очень велики (взять хотя бы ту же оспу). Тем не менее, считают ученые, лучше держать руку на пульсе и исследовать проблему прямо сейчас. К настоящему времени уже взято более трехсот образцов почвы, содержащей отходы. Исследовательской группе удалось обнаружить несколько бактерий, часть которых способна вызвать пищевые отравления, токсический шок и ботулизм. Значительная часть образцов находится еще в стадии изучения.

Есть также опасения, что найденные патогены способны заразить домашний скот, после чего передаться людям. Казалось бы, причем здесь скот, когда речь идет о таких местах, как Гренландия? Дело в том, что тысячу лет назад норвежцы разводили здесь овец. Но к середине XV столетия, в условиях наступления ледника, эта хозяйственная деятельность прекратилась. Теперь же, по мере потепления и освобождения почвы ото льда, в Гренландии начали задумываться о возрождении овцеводства. Однако у ученых есть опасения, что наличие скрытых патогенов может нанести урон животным, чей иммунитет совершенно не приспособлен к местной заразе. Этим, в частности, диктуется актуальность проводимых исследований.

Вообще, главную опасность, полагают исследователи, таит в себе северное судоходство, которое начнет активно развиваться после исчезновения арктического льда. Наличие нового транспортного сообщения будет стимулировать промышленное освоение территорий Крайнего Севера. Уже сейчас планируются масштабные горнодобывающие работы, включая бурение глубоких скважин для поисков нефти и газа. Начнется рытье шахт для добычи руды. Ученые всерьез опасаются, что эти действия высвободят огромное количество патогенных организмов, содержащихся в толщах мерзлого грунта. Рабочие будут вдыхать эти патогены, что может привести к катастрофическим последствиям.

Как отмечают исследователи, движущей силой страшных эпидемий очень часто становились изменения в землепользовании. К примеру, процессы урбанизации на территории Африки привели к тому, что люди изгоняли некоторые виды животных с привычных мест обитания, после чего становились жертвой вирусов и болезнетворных бактерий, разносчиками которых как раз были изгнанные животные. При освоении Арктики мы можем столкнуться с похожей ситуацией. Ученые полагают, что в самых глубоких слоях вечной мерзлоты могут храниться патогены возрастом в миллион лет, то есть, существовавшие еще до появления человека. Это значит, что есть вероятность столкнуться с заразой, против которой у нас совершенно нет иммунитета. Разумеется, сценарий возвращения страшного вируса, поразившего когда-то неандертальца, маловероятен, но не учитывать его было бы большой оплошностью с нашей стороны.

Отсюда предлагается план создания карантинных объектов, способных предоставить грамотную медицинскую экспертизу и выявить опасную заразу на самых ранних этапах ее появления. Эти действия помогут предотвратить распространения инфекции за пределами северных территорий. По крайней мере, Гренландия готова к тому, чтобы закрыть часть территорий для туристов в случае обнаружения опасности. Как мы сказали, работа по изучению «зомби-вирусов» только начинается. И потому точные ответы переносятся на неопределенную перспективу.

Николай Нестеров