Гелиевый кризис

Политический кризис вокруг Катара чреват не только политической нестабильностью в регионе Ближнего Востока, но и довольно неожиданными проявлениями. Экономическая блокада этого государства может затронуть многих ученых по всему миру.

Причина в гелии — инертном газе, на поставки которого завязаны многие технологические процессы и научные эксперименты.

Еще в начале июня, вскоре после начала кризиса, власти Катара остановили два завода по производству гелия. Эти предприятия принадлежат компании RasGas — дочернему предприятию государственной корпорации Qatar Petroleum (30% принадлежат компании ExxonMobil). Решение о закрытии было принято вслед за блокадой сухопутной границы, которую объявили власти Саудовской Аравии. По данным экспертов, заводы прекратили производство после заполнения всех имеющихся морских контейнеров и хранилищ газа.

Еще тогда эксперты прогнозировали, что кратковременная остановка экспорта гелия не повлияет на мировые рынки. Прямые поставки гелия через морские порты прямо из Дохи влекут за собой новые риски, повышение цены и технические сложности.

Однако, если кризис продолжится более месяца, его последствия могут взвинтить мировые цены на гелий, как это произошло в прошлом в одном из подобных случаев.

«Гелий — единственное сырье, поставки которого сильнее всего будут затронуты этой блокадой, поскольку это единственный товар, главным мировым поставщиком которого является Катар, и теперь эти поставки полностью обрублены», — предупреждала американская консалтинговая компания Kornbluth Helium Consulting.

Два закрытых в Катаре завода ежегодно производили примерно 2 млрд кубических футов гелия, в среднем доля Катара в мировом производстве этого газа оценивается в 25-30%. Крупнейшим производителем гелия являются США.

Потребление гелия в мире в настоящее время растет за счет промышленного роста в странах Азии. Между тем американские запасы снижаются на фоне снижения его выработки на нефтяных и газовых месторождениях, и страна недавно начала импортировать газ из Катара.

Другими крупнейшими мировыми производителями гелия являются Алжир, Россия, Канада и Китай.

Чем же так важен этот элемент? Гелий — инертный газ без цвета и запаха, в сознании обывателей он чаще ассоциируется с надувными шарами и меняющимся при вдыхании голосом. Однако важность его применения в различных областях науки, техники и промышленности сложно переоценить.

Он используется в научных лабораториях, больницах, на производстве полупроводниковых приборов. Гелий применяется для охлаждения магнитов в медицинских установках ядерного магнитного резонанса (ЯМР), газовой хроматографии и масс-спектроскопии.

Поставки гелия всегда требуют функционирования сложной отлаженной логистической цепочки, выпадение из нее любого звена может приводить к масштабным сбоям.

Сегодня под угрозой оказалась работа крупнейших низкотемпературных установок в Европе и Азии.

Запасы гелия на Земле оцениваются 3,8 млрд тонн. В атмосфере гелий содержится в концентрации 5,22 миллионной доли, и его получение из воздуха экономически нецелесообразно.

Век назад ценность гелия определялась его использованием военными в крупных дирижаблях как замена взрывоопасному водороду. К 1960-м годам большую роль стали играть космические ракеты, и в США огромные объемы газа стали использоваться для программы «Аполлон».

К примеру, в ракете «Сатурн-5», запустившей астронавтов к Луне, использовалось 65 тонн гелия для продувки криогенных баков и магистралей.

В то время другим единственным крупным производителем гелия был СССР, и гелий в какой-то мере стал «газом холодной войны». Позднее начали появляться установки по сжижению гелия, что дало возможность его поставки в специальных танкерах в Японию для ее развивающейся экономики. Первая такая установка появилась в Алжире.

Обычно газ добывают из нефтяного или природного газа, от других составляющих гелий отделяют методом глубокого охлаждения, используя тот факт, что он сжижается труднее всех остальных. Впервые эта технология была опробована в 1995 году также в Алжире.

В недавних планах Катара было стать третьим в мире поставщиком жидкого гелия путем введения в строй еще одной, третьей установки к 2018 году. В связи с блокадой мировой рынок поставок гелия уже начал перестраиваться, как это повлияет на поставки и цены, будет зависеть от продолжительности изоляции Катара, отмечают специалисты.